经过 20 年不懈的努力，科学家们终于实现了一个伟大的目标：成功地将成熟细胞转化成原始血细胞（可以自我更新）以及血液中其他细胞。这项研究成果刊登在 5 月 17 日的《自然》杂志上。
图丨干细胞可以培养成各类型人体细胞
这项成果为白血病或其他血液疾病的患者带来了新的希望。以往，这些患者通常需要进行骨髓移植，但寻找到可兼容供体者的概率却十分之小，导致很多人因此无法得到及时的治疗。
如果上述研究成果可以顺利转化为临床治疗方法，类似的悲剧就可以得到避免，因为患者们可以依靠自身健康细胞诱导出造血干细胞。
通常而言，造血干细胞产生于在胚胎发育期间，而成年人的造血干细胞存在于骨髓之中，并负责补充红细胞、白细胞和血小板的供应量。而当这些细胞不能正常工作时，血红细胞的供应就会受到影响。一旦没有足够的血液抵达身体组织，甚至影响到心脏等器官时，就会导致严重疾病。
可以说，大部分白血病都直接或间接与造血干细胞异常相关。
图丨红细胞（右）、白细胞（左）和血小板（上）
正常的造血干细胞具有长期自我更新的能力，以及分化成各类成熟血细胞的潜能。自 1998 年人的胚胎干细胞（ES）被成功分离出来，科学家们就一直在尝试着用它们去“制造”造血干细胞，但一直没能获得成功。
因此，此次研究成果意义重大，这得益于以下两个实验室的各自工作：
一、麻省波士顿儿童医院的团队；该团队由干细胞生物学家 George Daley 领导，他们创造了一种类似于血液干细胞，但又不同于人体细胞的干细胞。
二、纽约市威尔康乃尔医学院的团队；由干细胞生物学家 Shahin Rafii 领导，他们将小鼠体内的成熟细胞诱导成了完全成熟的造血干细胞。
图丨造血干细胞和祖细胞，它们是由研究人员通过诱导人类多能干细胞制备而来的
那么他们是如何实现的呢？
麻省波士顿儿童医院 George Daley 的团队选择将成人皮肤细胞和其他细胞作为原材料。他们先通过现有的方法将细胞重新编程，使其转变为诱导型多能干细胞（iPSC）——这种细胞能够分化产生其它类型的细胞。
图丨干细胞生物学家George Daley
接下来，该团队进行了非常有创造力的一步：将 7 个转录因子（能够控制其他基因表达的基因）插入到iPS细胞的基因组中，并将这些被修饰了的人细胞注射入小鼠体内中进行培养。
12 周后，研究团队迎来了一个令人欣喜的结果：iPS细胞已经转化成了造血干细胞，它可以产生人体血液中的各种血液细胞以及免疫细胞，而且这种细胞与人体中天然存在的造血干细胞“出奇得相似”。
图丨诱导型多能干细胞
然而，以往的生物学认为，只有植物细胞，才能完成去分化和再分化过程，回到多能干细胞状态再分化成其他组织，而动物细胞只能不断继续分化的命运，直到终老。
直到 2006 年，这一曾经被写入教科书的生物学“常识” 被日本京都大学山中伸弥教授打破：他从 24 种与多能干细胞功能相关的转录因子中，找到四个对逆转已分化细胞充分必要的转录因子：Oct4，Sox2，cMyc和 Klf4，成功使它们去分化成多能干细胞。
这四个重编程因子后来被称为“山中因子”。2012年， 山中伸弥也因对iPSC 技术的贡献荣获诺贝尔医学奖。
图丨山中伸弥
iPSC技术从 2006 年发表以来一直备受瞩目，“山中因子”的经典配方也被后人持续更新，甚至发展出单纯小分子诱导版本。从临床角度，iPSC技术最大的优势就在于，可以避免使用伦理争议性较大的胚胎干细胞，一点皮肤，一点毛囊就可以转变成任意体细胞。
相比之下， 纽约市威尔康乃尔医学院 Shahin Rafii 的团队则是避开了诱导 iPS 细胞这个中间步骤，从小鼠中生产出真正的造血干细胞。他们的步骤如下：
一、研究人员首先从成熟小鼠的血管内层提取了细胞；
二、他们将四个转录因子插入到这些细胞的基因组中，接着用模拟人血管内环境的培养皿培养它们；
三、这些细胞转变成了血液干细胞并开始增殖。
图丨干细胞生物学家Shahin Rafii
当研究人员将这些干细胞注射到放疗后的小鼠（大部分血细胞和免疫细胞已被杀死）时，他们发现，小鼠可以从放疗损伤中恢复过来！这意味着，这些干细胞实现了血细胞再生（包括免疫细胞），小鼠因此可以继续存活，并且生存期超过了 1.5 年。
由于绕过了 iPS 细胞阶段， Shahin Rafii 将这种方法比作“直达月球的航班”，而将 George Daley 的方法比作为“先绕月球飞行后再抵达月球的航班”。也就是说，他认为自己的方法更加直接、省时和高效。
但是，George Daley 和其他研究人员相信，他们所使用的方法更有效，而且引起肿瘤生长和其他异常出现的概率更小。
图丨人体肿瘤
对此，加利福尼亚州拉霍亚斯克里普斯研究所的干细胞研究员 Janne Loring 在接受采访时表示，最佳的方法可能是仅仅去临时改变 iPS 细胞中的基因表达，而非永久性地插入具有编码转录因子的基因。
她指出，iPS 细胞容易从皮肤和其他组织中获取，而 Shahin Rafii 方法中的细胞却难以采集并在实验室培养。
无论如终，时间最终会证明哪种方法更适合实际情况。不过，这些进展已经足够鼓舞那些曾经感到希望渺茫的研究人员。此前，很多人已经对此不抱希望了，他们甚至认为，这些细胞在大自然中并不存在。事实证明，这种想法是错误的。
